－鳥が鳴くまで

　苦痛に呻く少年の声と、ユキムラの紡ぐ震えた謝罪の言葉とが辺りを支配する中で、ファータは茫然と立ち尽くしていた。ユキムラに振り払われた腕を胸に抱え、ただ、茫然と立ち尽くすしかない。
　いったい、何が起こったのだろうか。
　助けを求めて視線を巡らせると、自分たちの方に駆けてくるアズマとユイ、グリフォードの姿が映る。途端に襲ってきた安堵感に、足の力が抜け、ファータは地面に座り込んでしまった。
「おい、ユキ！どうした！？」
　蹲っているユキムラの姿に、グリフォードが顔色を変える。
　同じくアズマも表情を険しく変え、足を速めた。
　ファータとユキムラの傍まで来て、ようやく三人はその惨状に気付く。
　茫然としている血まみれのファータと、地面に顔を伏せて体を震わせているユキムラ。そんな彼の後ろには、虫の息で、それでも辛うじて生きている血まみれの少年。少し離れたところには、あり得ない方向に首を向け死んでいる小さな少年の姿があった。
「・・・・コレは、いったい」
　目を瞠るアズマと、思わず口許を抑えるユイ。そんな中、いち早く動きを再開したのはグリフォードだった。
「ユキ！ユキ！？何があったんだ！！？」
　強引に彼の体を起こし、グリフォードは目を瞠った。彼も、血まみれだったからだ。
「どっか怪我したのか！！？」
「・・・・グリフ？グリフ！！助けてやってくれ！！」
　しばらく茫然と視線を漂わせていたユキムラだったが、目の前にいるのがグリフォードだと気付くと、彼はグリフォードの腕を引いて、背後の少年の方に向き直る。
「この子を助けてくれ！！」
「・・ユキ？」
　悲鳴にも似た声で訴えてくるユキムラに異常なものを感じつつも、彼自身に外傷はないようだと判断したグリフォードは、彼に言われたとおり、少年に視線を向ける。少年の傷の具合を見つつ、グリフォードはアズマをチラリと一瞥する。
　ユキムラたちの方は頼む、と、そういう事らしい。
　立ち尽くしたままだったアズマも、ようやく体の自由を取り戻すと、視線を巡らせる。意外にもユイは自分よりも先に動きを再開していたらしい。地べたに座り込んでいるファータに何やら声をかけている。ファータのことは彼女に任せておいて大丈夫だと判断したアズマは、グリフォードの隣で少年を見つめているユキムラの隣に膝をついた。
「おい、ユキムラ。いったい何があったんだ」
　問うと、ユキムラがきつく唇を噛むのが分かった。アズマが咎める間もなく、唇を噛みしめていたユキムラの歯が、がちっと音を立てて彼の唇を裂いていた。
「ユキムラ！」
　それでも唇を噛みしめる力を弱めようとしないユキムラに、アズマは慌てて彼の頬を両手で掴むと、ぱしん！とその頬を打つ。それが功を奏したのか、ユキムラは血に濡れた唇を噛みしめるのをやめ、ようやくアズマの目を見た。
　その時だった。不意に、背中からファータの声がかけられたのは。
「ボス。どうしてファータのコト褒めてくれないの？」
　それは、悲しそうな声で。
「……ファータ。ゴメン…ゴメンな」
　やはりユキムラには、謝ることしかできない。背中からかけられる声に、振り返ることさえも出来なかった。それでもなお、謝り続ける。
「ボス？どうしたの？？何処か痛いの？胸？悲しいの？」
　辛そうに顔を歪めて謝り続けるユキムラに、ファータは困惑したように問う。だが、彼から答えは返ってこない。返ってくるのは、ひたすら謝罪の言葉のみ。
（ファータがやったのか・・・）
　ファータの血にまみれた手と、服に散った返り血とに、アズマはこの惨状を創り出したのが彼女であることを悟ると、ファータの隣で彼女の肩に手を添えて立っているユイに視線を遣った。
　その視線と、彼の意図とに気付いたユイは、小さく首肯して見せたあと、ファータに優しく声をかける。
「…ファータ、先に帰りましょ？」
「え、でもボスが…」
　様子のおかしいボスを置いてはいけないと首を振るファータに、アズマがユイの言葉を繰り返す。
「ファータ、コイツは俺がみてるから、先に帰っててくれ。な？」
「行きましょう、ファータ」
　アズマとユイに同時に促され、ファータは観念したように頷く。けれど、その瞳は心配そうにユキムラに向けられたままだったが。
　ユイに抱きかかえられるようにして『家』に帰っていくファータを見送っていたアズマは、彼女らの姿が見えなくなった所で、再びユキムラに視線を戻す。
「……いったい何があったんだ、コレは」
　静かに問うと、ようやく答えが返ってきた。
「オレの所為なんだ」
「ユキムラ？」
「オレが・・・オレが、この子たちを殺したんだッ！！！」
「ユキムラ！！」
　これでは埒があかないと、アズマは思い切りユキムラの頬をはたく。きつく握りしめていた拳は、ユキムラの頬を打つ前に解いていたので、乾いた音が響いただけだった。
「しっかりしろ！」
　突然の衝撃によろめくユキムラの腕を支え、語気鋭く言う。
「…悪い」
　ようやく、ユキムラも落ち着いたようだった。掠れてはいたが、いつも通りの彼の声で謝罪の言葉が返ってきた。その事に安堵の溜息を零した時、少年を診ていたグリフォードが小さな声でユキムラを呼ぶのが聞こえた。
「ユキ」
　その声に、ユキムラは少年の存在を思い出したらしい。すぐさまアズマから地面に横たわっている少年へと視線を移す。
「グリフ！どうだ！？助かるか！？」
　祈りながら問うと、返ってきたのは、
「・・・ユキ、もう駄目だ」
「――――」
　目の前が、また真っ暗になる。意識を手放してしまうのだろうかと、他人事のように考える。だが、それは違ったようだ。次に気付くと、少年の小さな体に覆い被さるようにして、彼を抱きしめていた。そして、知らずまた溢れるのは、
「ゴメンな。オレの所為なんだ。ゴメン」
　きっともう少年の耳には届いていないだろう、無意味な謝罪。
「ゴメン」と、その言葉しか知らないかのように、何度も何度も繰り返すユキムラの姿に、アズマもグリフォードも、辛そうに眉を寄せる。掠れた声で、それでも懸命に謝罪を繰り返すユキムラのその姿は、哀れを誘う。
「・・・・ユキ。どけ」
　唐突にユキムラの謝罪を遮ったのは、グリフォードの冷たい声と、ユキムラを少年の体から引きはがす、声に反して優しい腕だった。ユキムラを少年から引きはがしたグリフォードは、ポケットの中を手で探ると、レーザーガンを取り出し、徐に少年に向けて構えた。
「グリフ！？」
　何をするんだと目を瞠るユキムラに、グリフォードは辛そうに顔を歪めて言った。
「一思いに、死なせてやろう」
「………」
　グリフォードのその言葉に、ユキムラは黙って彼を見つめ返していた。その表情からは、賛成とも反対とも、どちらの答えも読みとることは出来なかった。そんな彼の瞳から視線を外したグリフォードは、レーザーガンのレベルを最大に設定すると、改めて少年の胸に照準を合わせ、構える。
　だが、そのレーザーガンが少年を貫くことはなかった。
「…ユキ？」
　ユキムラの手が、グリフォードの持つレーザーガンを掴んでいた。
　訝るグリフォードの手からレーザーガンを己の手中に収めたユキムラは、彼がそうしていたようにレーザーガンを少年の胸に向けた。
「ユキ？」
「グリフ。オレが・・・やる」
「え？」
「オレがやる」
　はっきりと、言い切った。
　けれど、レーザーガンを持つその腕は、小刻みに震えている。
「ゴメンな。ホントに」
　同じく、震える声。
「ゴメン」
　引き金に力を込めると、次の瞬間、少年の体が僅かに跳ね上がったかと思うと、静かになった。苦しそうな呼吸の音も、もう聞こえない。苦しい息の元で、弟の名を呼ぶその声も。
　大きく息を吐いた後、ユキムラは徐に少年の小さな体を両腕で抱き上げる。
　いったい何処に向かうのかと慌ててアズマとグリフォードが後を追うと、ユキムラは少し離れたところで冷たくなっている、小さな死体の傍でその歩みを止めた。ずっと、死の間際まで弟の名を呼んでいた少年を、せめて弟の傍に寝かせてやりたかった。
　少年の体をそっと弟の隣に横たえたユキムラは、立ち上がり二人をじっと見下ろしていた。もう、謝罪の言葉を口にすることもない。ただ立ち尽くしたまま、二人の少年を見下ろしている。
「・・・銃、かせ」
　ユキムラの手に握られたままだったグリフォードのレーザーガンを、アズマは凍り付いたように強張っている彼の指からそっと奪う。あのままレーザーガンを持たせておいたら、自殺でもしてしまうのではないかという危惧をアズマが抱くほど、ユキムラは悲痛な面持ちで少年たちを見つめていたからだ。
　その頬に、涙が伝う。
　先程まで取り乱していた彼が、今は、静かだ。静かすぎる。声も上げず、ただ、静かに涙を零す。
　それは、とても悲しい泣き方だった。
　まだ、声を上げて泣いてくれた方が、見ている方としてはどれだけ楽だったか。
　声も上げず、ただ涙を零すユキムラに、グリフォードは彼の頭を抱き寄せる。
「泣くな、ユキ」
　ユキムラは、黙って涙を流し続けた。
　そのまま、次第に自分を飲み込んでいく闇に、抗うことなく身を委ねる。
　労るように頭を撫でるグリフォードの手の温かさ。頬を伝う涙は、痛いくらいに冷たい。
　闇に飲まれいく中で、それ以外、何も覚えていなかった。