－鳥が鳴くまで

「妹ォ？？」
　訝しげに眉を寄せ、鸚鵡返しに繰り返すユイの前には、トーラ＆クレア＆フォーラ＆ファータという４人のチビたちが居た。
　いきなり「「「「アズマさんに妹っている！！？」」」」と質問を投げかけてきたかと思えば、何故かキラキラといやに期待のこもった瞳で自分を見上げてくる。これを訝らずにいられるだろうか。
「アズマさんって妹いたりしない？」
「もしくはお姉さん」
　再度、問うてきたクレアに付け加えるのはトーラ。
　早く答えて！と訴えてくる４対の瞳に負けて、ユイはその質問に答えるべく、首を左右に振って見せた。
「いないわよ。アズマさん、一人っ子だもの」
　と、途端に４人ががっくりと肩を落とす。
　いったい、何なんだろうこの子たち。とユイが首を傾げていると、ポツリとクレアが洩らした。
「うーん。妹説は違うのかー」
「妹説？？」
　何！？　その説って！！？　と、更に追求してみようかとユイが口を開く前に、
「ううん！　何でもないの！　じゃあね」
　と、クレアを先頭に、チビたちは一目散に逃げていってしまった。
「…何なの？　あの子たち」
　一人取り残される形となったユイは、しきりに首を捻るしかなかった。
　その頃、脱兎の如くユイの前から逃げ出した４人はというと、『家』の廊下をあてどもなく歩いていた。
　姉妹説が違ったとなると、次は恋人説が有力だ。
　そう結論付けたものの、いったい誰に訊いたらいいものか。と、思案を巡らせているクレアに、フォーラとファータが声をかける。
「「ねぇ」」
「どうしてユイちゃんに恋人説の方も確かめてみないの？」
「知ってるかもしれないよ？」
　つい、クレアと一緒にユイの前から逃げてしまったのだが、あとから考えてみれば、ユイにもっと訊いておけば良かったのではと思ったらしい。このｃｉｔｙで、アズマと一番付き合いが長く、そして深いのは彼女だ。もっと色々な情報を持っていたかもしれない。もしかしたら、あの写真を見せれば、何か分かったかもしれないのに。
　そんな二人に、クレアは、
「ダメ！」
　と、彼女らの考えを一蹴する。
「どうして？」
　問い返したのはトーラだ。
　クレアは、フォーラとファータからトーラに視線を移し口を開いた。
「私が思うに、ユイ姉はアズマさんに惚れてるわ」
「「え！？　ウソ！！？」」
　途端にがっついてきたのはフォーラとファータだ。
「私の勘はよくあたるのよ」
「そうかなー」
　胸を張ってみせるクレアに、トーラが首を傾げる。
　そんなことお構いなしにクレアはフォーラとファータに言いつのる。
「だから、ユイ姉にアズマさんが可愛い女の子の写真持ってた、なんて言えないでしょ？」
「「そうね」」
「じゃあ、今度は恋人のセンで調査開始！」
「「イエッサー☆」」
　大真面目な顔で頷いているフォーラとファータを横目で眺めつつ、トーラは小さく溜息を洩らしながら三人に問う。
「でも、じゃあ、誰に訊くの？」
　その問いに、三人が固まる。
　実は、ユイに訊けば全て分かると心のどこかで思っていたのだ。ユイなら全て知っていると。だが、そのユイからは答えを得ることは出来なかった。
　このｃｉｔｙでユイ以上にアズマのことを知っている人間がいるだろうか。いたとしても、四人にはそれが誰かなど分からない。
「…どうしよう」
「行き詰まっちゃったね」
「「あ」」
　急に声を上げたフォーラとファータに、考え込んでいたクレアとトーラが彼女らに視線を移す。「どうしたの？」と視線で問えば、
「「ボスは？」」
　ユキムラなら知っているのではないかと思ったのだ。ユキムラが最初からこのｃｉｔｙの住人でなかったことは知っている。けれど、アズマとの関係が深いものだということは見て取れる。もしかしたら、何か知っているかもしれない。と思い提案したのだが、即、
「却下」
　クレアに一蹴される。
「「何で？」」
　問い返すと返ってきた答えは、
「あんな朴念仁に恋愛相談するバカはいないわ」
　というお答えで、
「「「成程！！」」」
　納得する答えは三つ分。
　さっくりと三人の同意が得られた所で、
「「「「うーん。どうしよう」」」」
　ふりだしに戻る。
　と、次に「あ」と声を上げたのはトーラだった。
「ねえ、クレア。写真、もう一回見せて」
「写真？」
「そう」
「…はい」
　唐突なトーラの要求に、一瞬戸惑ったものの、クレアはスカートのポケットに収めていた写真を取り出し手渡す。
　写真を受け取ったトーラはそれをじっくりと眺めたあと、口を開いた。
「よし。グリフ兄ちゃんのところに行こう」
　このトーラの提案に、女衆３人はそろって首を傾げる。
「「グリフのお兄ちゃん？？」」
「グリフさんはこのｃｉｔｙに後から来た人でしょ？　知ってるわけ－」
「ここ、見て」
　クレアの言葉を遮りトーラが写真を指差す。その指の先にあったのは、
「日付？」
　その写真が撮影された日時が記されてあった。そしてその日付から考えて、
「もう、グループが一つになってる時期だよ。んで、この時に大人はグリフ兄ちゃん一人。アズマさん、恋愛相談してたかもしれないよ」
　というトーラの推理に、
「ナイス、トーラ！」
「「トーラくん、偉い！！」」
　と、賞賛の声があがる。
　当時、リーダー・グリフォードの下、ナンバー２の座にユキムラと共に君臨し、グループのメンバーを守る立場にいたアズマが、恋愛の悩みを相談できる相手と言えば、やはり頼れる大人、そしてリーダーだったグリフォードではないか。
　トーラから写真を引き受けたクレアは「よくやった！」と彼の頭を撫でたあと、意気揚々、グリフォードの元へと足を向けて言った。
「よし、じゃ、行くわよ！」
「「「イエッサー☆」」」
　これで、この写真の少女の謎が解ける！！　
　クレアに続く３人も、足取りは軽やかだった。