** white white snowscape **

　突然、その静寂に介入する者があった。
「ハル！ここか！？」
　投げかけられた声に、ハルは洞窟の入り口を振り返る。モリの声だ。だが、振り返ったハルの瞳に、モリの姿は映らなかった。まだ、洞窟内に入ってきたわけではないらしい。
「モリ…！駄目だ！！」
「ハル！」
　来るな、と言うその言葉を遮り、再びモリが呼びかけてくる。その声が先ほどよりも近くに感じるのは、気のせいではないだろう。
　モリに怒鳴られた記憶の新しいティナが、慌てて洞窟の奥、ケイの氷の上に逃げる。そんなティナとは反対に、ハルは洞窟の入り口に向かう。
「モリ、来るな！」
　彼をここに来させてはいけないと思った。ケイを愛していたモリは、どんなにか悲しみ、そして怒るだろうか…。
「駄目だ！来るな！！」
「ハル！」
　来るなという声に応えが返されたとき、すでに洞窟の中に、モリの姿はあった。
　強張っていたその顔が、ハルの無事な姿を見て和らぐ。だが、それも束の間のことだった。
　洞窟の中に自分とハル以外の者の気配を感じたのだろう。不意にモリは、洞窟の奥へと視線を移す。洞窟内が仄かに明るいとはいえ、外からやってきたばかりの彼の瞳は、まだ暗所になれていなかったらしい。何度か瞬きを繰り返した後、モリはその瞳を見開いた。そこに認めたのは、前に一度会った精霊と、初めて見る顔の男だった。
「モリ！」
　洞窟の奥を睨むようにして見ているモリの体を、ハルは両手で押す。洞窟の奥にいるケイの存在に気付く前に、彼をこの洞窟から出したかったから。
　けれどハルが必死に押しているにもかかわらず、モリはまるで足から根が生えてしまったかのように、そこから動かなかった。
　…いや、違う。モリが動かないのではない。寒さの所為だろうか、彼を押すハルの腕に、うまく力が入っていないのだ。
　腕にハルの力を感じながらも、モリの視線は洞窟の奥に注がれたままだった。その視線の先、そこにいる男が、薄く白い服を纏っているのを見て、モリは彼が白い精霊なのだということを悟る。と同時に、彼らの側に、大きな四角い塊があることに気付き、モリは眉を寄せる。
「あれは…」
　それに気付いたハルが、更に自分を押し返そうとするのを無視し、モリは目を凝らした。そして、
「モリ、帰ろう！もう────うわッ」
　必死で自分の体を押すハルの手を、モリは無造作に振り払った。
　体重を掛けてモリを押していたハルは、地面に倒れ込む。
　だが、それでもモリは止まらなかった。いつもならば少し怪我をしただけでも、大丈夫か、大丈夫かと騒ぎ立てる過保護な彼が、今は自分にかまうことなく洞窟の奥に向かっていくのを見て、ハルは悟る。彼も気付いたのだろう。その塊の中に、愛しい少女の姿があることに。
　近付いてくるモリに、ティナは洞窟の天井すれすれの所を通って、彼を避けるようにして今度は洞窟の入り口へと移動する。自分の下を、慌ててモリを追うハルが通っていく。空中に逃げたまま、ティナは不安げな瞳でそれを見つめていた。
「モリ！」
　待てというハルの言葉を無視し、四角い大きな塊を覗き込んだモリは目を瞠る。

　───…どうか…どうか今、この時が、夢でありますように……

「……ケイ……」

　震える息と共に、透明な塊の中で眠る少女の名を呼ぶ。
　そこには、最後に会った時と変わらぬ姿で、ケイがいた。地面が、足下から崩れていく感覚。その下に見えるのは、底なしの闇。
　幼い頃から妹のように可愛がってきたケイ。そして、いつしか妹としてではなく彼女を愛している自分がいた。彼女が、他の誰かを想っていることも知っていた。その誰かを想い、幸せそうに微笑む彼女はとても綺麗だった。その誰かのことを妬ましく思ったこともある。それでも、彼女のその綺麗な笑みの前では、そんなこと、どうでも良くなってしまうくらい、彼女の微笑みが好きだった。

　───ケイが、好きだった。

「ケイ…ケイ…ッ！」
　愛しい彼女がいなくなったあの日、どんなに嘆いたことか…。
　彼女が帰って来るのだと、必ずまた会えるのだと、頑なに信じていたハル。そんな彼の言葉は、本当だった。
　また、会えた。
　でも…

「でも俺は…俺は、こんな再会を望んでたんじゃない…！！」

　自分も、ハルも、こんな再会を望んでいたのではない。こんな、冷たい氷に阻まれたままの再会を、いったい誰が望もうか。否、望むどころか、自分はこれを恐れていた。冬の森に向かう彼女が、いつかこうなってしまうのではないかと…。
　それでも彼女を止めなかったのは、あの笑顔の所為。あの幸せそうな、笑顔の所為。あの笑顔を、曇らせてしまうのが怖かった。
　でも、もしもあの時、彼女を止めていたら…。
「…」
　そっと視線を巡らせると、血の気を失っているだろう自分よりも、更に青ざめた顔をして、それでも心配そうに自分を見つめているハルと、その隣に、見知らぬ男の顔があった。じっとケイを見つめるその男の瞳は、愛おしげで。
　───この男が、ケイの想い人…。
　そして、ケイを凍らせた魔物。ケイを自分たちから奪った魔物。
　そう思った途端に沸き上がってきた感情を、モリは抑えることが出来なかった。
「……この野郎、よくもケイを！！」
　怒りのまま振り上げたその拳を受け止めたのは、その男の頬ではなかった。
「やめろ、モリ！！」
　モリの拳を止めたのは、彼とシュウとの間に立ったハルだった。
「ハル！！？」
　突然、目の前に立ったハルに、モリは自らの拳が彼を傷付ける前に慌てて拳を止める。
「何故止める！？」
　その問いに返ってきた答えを、モリは完全には理解できなかった。
「……いいんだ。コイツはもう十分に、罰を受けてるんだ。受け続けるんだ…」
「……」
　モリは、何も問わなかった。
　ハルの浮かべた悲しい表情と、その向こうに見えた、男の虚ろな瞳の所為で。
「帰ろう。もう、帰ろう、モリ」
「…ああ」
　聞きたいことは、まだたくさんあった。
　何故ケイを凍らせたのか。
　凍らせて満足したんじゃないのか？それなのに何故、そんな虚ろな瞳をして、ケイを見つめているのか。
　言いたいことも、たくさんある。
　けれど、これ以上ここにいたくないと、ハルに腕を取られては、それに従わざるを得なかった。今、一番傷ついているのは、ケイは生きている、いつか必ず帰って来てくれるのだと信じ続けていた、ハルだったろうから。
　モリが頷いたのを見たハルは、ゆっくりとシュウを振り返る。
　相変わらずシュウは、ケイを見つめていた。横髪に隠され、今は窺うことの出来ない瞳は、きっとあの、虚ろなものなのだろう。
　表情の窺うことの出来ない横顔を眺めながら、ハルは彼に言った。
「…悪かった」
　その言葉に、モリやティナだけでなく、シュウまでもが彼を見た。ここで謝罪の言葉を述べねばならないのは、明らかに彼ではなかったのだから。
　何を謝られているのか全く分からないと驚いているシュウに、ハルはもう一度謝った後、ケイに視線を移しながら答えた。
「ケイの笑顔を奪っておいて、何が愛してるだ、って、そんなこと、オレに言う筋合いなんてなかったんだ。オレは、オレの考えで、ケイは今悲しんでるんじゃないかとか、勝手に考えてたけど…もしかしたらケイは今でも、幸せなのかもしれない…。声が聞けたなら、もしかしたら今でもケイは、幸せだって答えるかもしれない。でも、もうオレには聞こえないんだ…」
　ケイの言葉は、もう聞けない。
　氷の中で眠ることになっても、それでも愛する人の側にいられることを、ケイは幸せだと思っているのかもしれない。
　───今でも幸せなのか？
　答えは、聞けない。
「オレには分からない。幸せなんて、人それぞれに違うもので…。他の誰がそれを見て不幸だと言っても、その人にとってはそれが幸せだってこともあるし…」
　氷の中にいるケイを見て、それを不幸なことだと思っていても、

『ねえ、聞いて。私、幸せよ。本当に、幸せなの』

　彼女はそう言って、氷の中で微笑んでいるのかもしれない。
　分からない。
　分からないけれど、
「でも、オレは…オレはこんなの幸せだとは思えない。オレは好きな人と話せなくなるのは嫌だ。笑いかけてもらえなくなるなんて嫌だ」
　好きな人と、いろんなことを話したい。それは、自分の見た綺麗な風景の話だったり、自分が今何を思っているかだったり。自分が、どんなにその人のことを愛しているのかという愛の言葉だったり。
　そして、笑い返して欲しい。優しく、楽しそうに、幸せそうに…。そうしたら、きっと自分も笑顔を返すだろう。
　そして、
「そんな…淋しそうな目で見られるのも嫌だ」
　ハルのその言葉に、シュウは何も言わず、瞳を閉じた。
「こんなの…こんなのオレは嫌だ…！オレは、嫌だ…」
　言ったきり、俯いてしまったハルを、モリは黙って見つめていた。彼の握りしめすぎて白くなった手が、僅かに震えている。そんな彼の手から視線を外したモリは、己の足下に手袋が落ちていることに気付く。ハルのものだ。黙ってそれを拾うと、モリはハルの手に握らせた。
「…ハル、帰るぞ」
　感覚のなくなった手で、それでもしっかりと手袋を握りしめ、ハルは小さく頷いた。
　手袋をはめる前に、もう一度、ケイを包む氷に手を触れさせる。感覚のなくなったその手でも感じることのできる冷たさ。
「ケイ…」
　愛しい妹の名を囁き、そっと、口付ける。温かく柔らかかったケイの頬まで、それは届かなかった。
「ケイ、────」
　再度呼びかけた後に、続く言葉が出てこない。
　いったい、この場に相応しい言葉は何だろう。

　───愛してる…？
　───幸せに…？
　───さようなら…？

　冷たい唇に乗せるには、どれもしっくりこなくて……立ち尽くす。もしかしたら、ただその場を離れたくなかっただけなのかもしれない。
「ハル…帰るぞ」
　遠慮がちにかけられたその声にも、ハルはしばらく答えなかった。何かを考えているのか、それとも、何も考えてはいないのか。ただ黙ったまま、ケイを見つめていた。
「ハル…」
　二度目の呼びかけに、ハルはようやく頷いて見せた。
「帰ろう、モリ」
　最後にもう一度だけケイに視線を遣った後、ハルは踵を返した。もう、ケイにも、シュウにもかける言葉はない。
　見つからない。
　探せない。
　今はとにかく、家に帰って、休みたかった。
　自分の下を通り、洞窟の狭い入り口をくぐっていくハルを、ティナは黙って見送っていた。きっと、今の彼は、自分の存在など、覚えてもいないのだろう。もう、思い出してもくれないかもしれない。
　そう思うといても立ってもいられず、ティナは慌ててハルと、彼の後ろについて歩いていったモリの後を追う。
　洞窟を出る前に、ティナは不意に振り返った。シュウはと言うと、彼は、相変わらずケイを見つめていた。
「……シュウ……？」
　すぐに踵を返すつもりが、ティナはその場から動けなくなってしまった。

　コツン…

　硬い音が洞窟内に響く。
　淡い輝きをたたえ、ケイの眠る氷の上に落ちるのは、精霊の涙。

　コツン…

　───シュウが、泣いていた。

　コツン…

　声を上げることもせず、静かに涙を流していた。
「……」
　声をかけても、いいのだろうか。
　いくらかの逡巡の後、ティナは小さな小さな声で、彼に問うた。
「…消えてしまいたかったの？」
　ハルの拳を避けようとしなかったシュウ。それは、消えてしまってもいいと、そう思っていたからだろうか。
　その問いはあまりにも小さくて、シュウにも届かなかったのかもしれない。シュウは、黙したままだ。けれど、届かなければ届かないで、それでも良かった。
　踵を返そうとしたティナに、不意に返されたのは、
「どうして…今更…」
　シュウの、涙に濡れた声。
「今更なのに…。どうせ、消えてしまいたいと願うのなら、どうしてあの時僕は…彼女のぬくもりに、消えてしまわなかったんだろう……。どうして…ッ」
「──」
　ティナは何も答えず、彼に背を向けた。
　もうそれ以上、彼の言葉を聞いていられなかったから…。
「ティナ」
　そんなティナを引き止めたのは、誰でもなくシュウだった。首だけ振り返ったティナに、シュウは視線をケイに向けたまま、言った。
「忘れてはいけない」
「え？」
「この愚かな男の姿を、決して忘れてはいけないよ」
「…」
　それは、自分と同じ道を辿るな、と…。
　ケイを見つめ続けている彼には見えないだろうが、ティナは深く頷き、洞窟を出た。

「……あ」
　洞窟を出た途端、不意に歩みを止めたハルに、モリは洞窟の出口を彼の体によって塞がれる。
「ハル、どうしたんだ？」
　問いかけ、彼の体を押して洞窟から出ると、冷たいものが頬にあたる。
　雪が、降っていた。
　静かに降り注ぐその雪は、モリが辿ってきたハルの足跡を消し始めていた。
「雪が…降ってる…」
　一歩、二歩と足を踏み出し、ハルは呟いた。
　彼の後を追いながら、モリがそれに答える。
「そうだな。さっきまで、降ってなかったのに…」
　きゅっきゅっと雪を踏みしめながら歩いていたハルが、再び歩みを止めた。そして、何を思ったか、辺りを見回す。
「ハル？」
　訝るモリの呼びかけには答えず、ハルは雪の積もった地面を見つめていた。
　彼が探していたものは見つからなかった。ここまで辿ってきた、ティナの涙。もう、雪に埋もれてしまったのだろうか。ハルの瞳には、もう映らなかった。
「───もっと、早く、降り始めれば良かったのに…」
　もっと早く。
　自分が家を出る前に。
　ティナがケイの墓の前から、ケイの元へ向かう前に。
　モリが自分を追って、家から出る前に。
「…ティナの涙を…オレの足跡を、この雪で、消してくれれば良かったのに…！」
　そうすれば、ケイに再会することもなかった。今まで通り、いつかきっと帰って来るのだと信じ続けていられた。ケイを愛していたモリに、ケイの死を知られることもなかった。
「なんで…なんでもっと早くに…ッ！」
　それに応えるかのように、白い雪が、ハルの頬を優しく撫でていく。その様子は彼を慰めているようでもあり、彼に詫びているようでもあった。
「ごめんなさい！！」
　突然響いた高い声に、驚いて振り返ったモリは、そこにティナの姿を認めると、途端に表情を険しくする。ケイが魔物に凍らされたことがはっきりしたのだ。これからも彼は、精霊を憎み、生きていくことになるのだろう。
「ティナ…」
　モリに続いてゆっくりと振り返ったハルが、今まで忘れていたティナの存在を思い出す。そう言えば、彼女を追ってここまで来たのだった。
「ごめんなさい…ごめんなさい、ごめんなさい！！」
　ティナは、ハニーブロンドの髪を激しく揺らし、頭を下げる。その拍子に、彼女の瞳から溢れた涙が、雫に姿を変えて地面に散らばる。真っ白な雪の上に落ちた涙の雫はすぐ、降り注ぐ雪に消された。それでも、零れ落ちる涙は止まらない。
　ティナの頬からキラキラと落ちる涙を、ハルは黙って見つめていた。
「ティナ」
「おい、ハル！？」
　ハルがティナの方に足を向けたことに気付いたモリは、慌てて彼を止めようとしたが、無駄だった。背中にかかるモリの声を無視し、ハルはティナの前に立つ。
　思い出したのだ。
　何故、家を出たのか。何故、ティナを追ってきたのか。
「オレ、言おうと思ってたんだ」
「え？」
　自分に向けられる穏やかな声と表情に、ティナは戸惑う。妹を凍らせた魔物の仲間だというのに、彼は、自分に笑いかけてきたのだ。
　そして…
「ティナ、お前が泣くことは、何もないんだ」
「───」
「だから、泣くな」
　大好きな大好きな、優しい笑顔。
　泣いていると、いつも言ってくれた言葉。

　───大好き。

「じゃあな」
　遠ざかっていくハルの後ろ姿に、ティナは心の中で問うことしか出来なかった。
　───また、会いに来てくれる？
　否定されるのが怖くて、口には出せなかった問い。それでもティナは、ずっとその場に佇んでいた。まるで、その答えが返ってくるのを待つかのように、ずっとずっと…。
　真っ白に染まる時の中、答えが返ってくることはないと、分かっていても。