ＨＥＬＬＯ

ＫＩＮＧＤＯＭ　→→　イレース

　ＰＬＡＣＥ　→→　セリル

　オル・オーネは、隣に立つアノンに気付かれぬよう、小さな笑いを零す。鼻歌交じりに包丁を動かしているアノンの、何とも楽しそうな様子に、陽気な気分になったのだ。
　楽しそうなアノンの持つ包丁が、軽快にリズムを刻んでいる事に気付き、オル・オーネはアノンに声をかけた。
「手際がよろしいですわね。お料理は得意なんですか？」
「うん。昔からやってたから」
　そうですか、とだけオル・オーネは相槌を打った。
「・・・」
　彼女は、家族のことを聞いてこなかった。
　もしかしたら、自分に両親がいないことを、雰囲気で悟ったのかもしれない。と言うことに、アノンは気付いた。そして、何も問うてこないオル・オーネに、思わずホッとしている自分がいることにも・・・。
　ご両親は？そう聞かれたとしても、どうってことはない。真実を答えるだけだ。でも、そうすると大抵の人は申し訳なさそうな顔をするのだ。アノンはその表情が、あまり好きではなかったから。
「そう言えばアノンくんとティスティーさんは、古くからのお知り合いですか？」
　突然途切れた会話の所為でその場に落ちかけた沈黙を嫌ってか、オル・オーネはそう話しかけてきた。
「ううん。ちょっと前に知り合ったばっかり」
　アノンの方もその意図に気付いてか─おそらくは、ただオル・オーネと楽しく話がしたかっただけなのだろう─ 彼女の質問に対して短く答えて終わりにすることはなかった。彼女に自分の旅の目的、ティスティーと旅をすることになった経緯を、かいつまんでではあったが、楽しそうに話し始めた。それでも、野菜を切っている手は止めなかったけれど。
「あのね、オレ、ルウって人を捜しにヒューディスに行きたくてさ。あ、ルウってオレの父さん・・・・って言うか、兄さんみたいな人。でね、旅に出たいなって思ってた所に、ちょうど同じようにヒューディスに行くティスティーに会ったから、パーティーを組もうってなって・・。やっぱ魔法使いがいてくれたら心強いなって思ってサ。あ、オレ、戦士なんだ」
　そう言えば言ってなかったよね。と、付け加えていったアノンに返ってきたオル・オーネからの反応は、彼の予期していなかったものだった。
「魔法使い？ティスティーさんが？」
　アノンは包丁を動かしていた手を、思わず止めてしまった。
　これまで、自分が戦士だと名乗って「え？」と驚かれたことなら何度もある。そう、本当に何度も・・。だが、ティスティーが魔法使いだと言えば、誰もがその妙に落ち着ききった雰囲気に「なるほど」と納得したのだ。それなのにオル・オーネは、ティスティーが魔法使いだとは思わなかった。と、暗にそう言ったのだ。
　今までと全く逆の反応をされて、アノンは少し驚いたように訊ね返してしまう。
「え？うん。そうだけど？」
「・・・・いえ。何でもありません」
　ニッコリと微笑んで、オル・オーネはそう答えた。
　彼女が答えるまでに開いた間が、少し気になったけれど、彼女が何でもないと言ったのだ。ならば本当に何でもないことだったのだろう、と納得したらしいアノンは、再び包丁を動かし始めたのだった。
　やがて、すっかり日が暮れたころ、オル・オーネが作っていたスープから良い香りが溢れ始めていた。
「あ、コレ、持っていくね」
「はい。お願いします」
　オル・オーネが皿についだスープを両手に持ち、アノンはティスティーの待つ部屋へと足を向ける。
「あちちち・・」
　スープを零さないように気を付けながら行かなくてはいけないのだが、あまりゆっくりだと熱さに耐えられなくて落としてしまう。足早に部屋の中に入ってきたアノンを、「ちょっと、大丈夫?」と、ティスティーが思わず駆け寄って片方の皿を受け取ろうとする。だが、アノンはそれを拒むように首を振った。
「大丈夫♪ ティスティーは休んでてってば」
「休んでてって言われてもねー・・」
　確かに疲れているから、と言ったのは自分だが、目の前でこう危ないことをされて平然と休んでいられるほど自分はのんびりやではない。
　料理を運ぶくらいどうってことはない。と、手伝うことを申し出たティスティーに、「大丈夫だから」と繰り返し、何とかスープを零すことなくテーブルの上に置く。
　続いて他の料理を取りに行ったアノンの後ろ姿を見送って、ティスティーは小さく溜息をついた。休んでいてと彼に言われたとおり、再びイスに腰を下ろす。
　テーブルの上に並べられたスープは、温かな湯気を上げていた。食欲をそそる、いい香りだ。
　だが、ティスティーはその香りから顔を背けるようにして立ち上がる。
　気持ちが悪くなったからだ。
　やはり体調がおかしい。近頃、食べ物を拒むようになってきたのだ。拒食症だとか、そんな大層なものではないが、食べたくない。今は、食べることが出来ないように思われた。料理をこしらえてくれたオル・オーネと、それを手伝ったアノンには悪いが、どうやら、夕食は遠慮させてもらうことになるだろう。
　席を離れたティスティーは、出窓の方に寄る。
　窓の外は、部屋の中が明るいのも手伝ってか、随分と暗くなっている。見えるのは、闇を纏った木々ばかり、聞こえてくるのは鳥の鳴き声だけ・・。いや、もしかしたら魔物の鳴き声かもしれない。実際、この明かりにつられて寄ってくる魔物もいるだろう。はっきり言って、こんな危険な所に一人で住み、ただただ恋人の帰りを待ち続けているオル・オーネの気が知れない。
　暗い外の景色から視線をおとすと、窓辺に置かれている写真立てが目に入った。
　手に取ってみるとそこには、今とは違う綺麗な紫色の瞳をしたオル・オーネと、ジストル。そして、一人の青年の姿があった。
　少し赤の入った茶色の髪と、優しい夜色の瞳。オル・オーネの肩を優しく抱いて微笑んでいるその青年が、彼女の言っていた愛しい人なのだと言うことは、一目瞭然だった。
　オル・オーネが、ずっとずっと待っている人。もう、帰って来ないかもしれないというのに、彼女はひたすら信じて彼の帰りを待っているのだ。七年間も・・・。
「・・・・」
　不意にティスティーはあることに気付く。
　七年もの月日が経ったというのに、その写真立てが、全く埃をかぶっていないことに、だ。
　おそらく、彼女が毎日綺麗にしているのだろう。きっと彼女は、この思い出の写真が埃をかぶってしまうことが嫌だったのだ。例え埃をかぶっていようがいまいが、自分にはそれが見えないとしても、それでも・・。
　おそらく彼女の中にぼんやりと残っているこの写真の彼の笑顔を、埃で曇らせないよう・・・・。
　そうして、熱心にこの写真立てを拭いている彼女の姿が、容易に想像できる。
　その姿が、あまりにも滑稽だと、ティスティーは感じた。
　だって、そうではないか？何故、七年間も自分を一人にした彼を信じていられる？もう忘れられたのだ、と。裏切られたのだ、と、諦めてしまえばいいのに・・・・。
「ティスティー、ご飯だよ♪」
　明るいアノンの声に振り向いたティスティーは、また両手に一つずつ料理を持つアノンと、大きなトレイの上に料理を乗せて運んでくる、オル・オーネの姿だった。やはり彼女の隣には、灰色の獣の姿もある。
「お待たせしました」
「・・・」
　どうぞ。と、料理を勧めるオル・オーネに、何故かティスティーは何も答えようとしない。どうしたのだろう？と首を傾げたアノンだったが、すぐあることに思い当たった。昨日泊めてもらった修道院でもそうだった。ティスティーが食事をあまり口にしていなかったのだ。
「どうしたの？ティスティー」
　ご馳走になろうよ。と促したアノンに返ってきたのは、昨日同じようにティスティーに食事を促したときに帰ってきた台詞と、全く同じ。
「食欲がないのよ」
　という台詞だった。
　昨日もそう言って、本当に少ししか食べなかったのだ。
　これでは体がもたない。
「でも、食べなきゃ―――」
「私は遠慮させてもらうわ。せっかく作ってもらったのに、ごめんなさいね」
　アノンの言葉を遮るようにして、ティスティーはそうオル・オーネに謝ると、危ないからとアノンが止めるのも聞かず、扉を押し開き、外に出て行ってしまった。